class="p1">– Вроде обычный провал в земле, а ты погляди, какая силища оттуда прет, – пробормотал Олег, активируя заклинание Истинного зрения.

Сразу же стали видны ажурные линии сложного плетения, уходящие куда-то вниз, а развившееся в последние годы магическое чутье подсказало, что аналогия с Хрустальными Вратами была верна. Сейчас, вблизи от источника Темного пламени, Чимир абсолютно ясно ощущал его родство с тем древним порталом под Орлиной грядой.

Тем лучше! Значит, ничего нового придумывать не придется.

Кивнув своим мыслям, не выпуская посоха, Повелитель Земли и Огня широко развел руки и воззвал к подвластным ему Стихиям. Без формул и заклинаний, зато с опорой на тщательно взращенное понимание Огня, умение слышать дыхание Земли и силу разбуженной Истинной крови. Как и тогда, руки сами собой начали выводить чародейские знаки, а губы произносить заклинательные формулы. Сила ровным потоком полилась в опорную структуру чар, подчиняясь управляющим движениям кистей.

Тогда в какой-то миг задача показалась неподъемной. Немели конечности, ломило суставы, а голова едва не взрывалась от натуги. Работа на гномов заставила его опустошить все резервы и едва ли не начать тратить жизненную силу. Да что там врать-то, в те годы он мог служить прекрасной иллюстрацией старшего ученика, замахнувшегося на немыслимое.

Сейчас ситуация была иной. Заклинание не требовало от Олега запредельных усилий. Он не рвал жилы, а работал. Как работает опытный мастер, не тратящий на дело ни одного лишнего движения, ни одной лишней крупицы энергии. И при всем при том выпущенное на волю заклинание понеслось к цели уже не с мощью катящегося под откос валуна, а точно гигантский сель, способный смести с лица Торна не то что небольшой хутор, а полноценный город!

С ревом сотни тысяч быков воздух над Темным пламенем вдруг закрутился вихрем из Силы истинного Огня и мощи корней Земли, а потом втянулся внутрь провала. Где и схлопнулся сам в себя, без внешних эффектов, но захватив с собой ведущую в Тьму червоточину Источника. Цепляющий за черные тучи столб энергии тотчас исчез, оставив после себя лишь медленно растворяющийся в воздухе шлейф Мрака.

– Чего-то как-то даже слишком легко получилось, – пробормотал Олег, опираясь на незнамо когда вонзенный в землю посох.

Магия подсказывала, что Пульсирующий Источник закрылся, но разум отказывался в это поверить. Он ждал напряженной борьбы и сражения на пике способностей, а получил рутинную задачу. Но, судя по ошарашенным лицам охраны, которые начали стягиваться со всех сторон к Олегу, они думали примерно так же.

Внезапно каменная насыпь на границе действия исследовательских заклинаний Чимира зашевелилась, и наружу вылезла Костяная Гончая. Выглядела она совершенно неповрежденной, но то ощущение силы, которое окутывает нежить вблизи источника их могущества, отсутствовало. Пока тварь вертела башкой, к чему-то принюхиваясь, Олег жестом остановил напрягшихся было Наказующих и лично метнул в нее заклинание Каменного Резонанса. Энергии влил сущие крохи, но и их хватило, чтобы размолоть тело Гончей в пыль.

Без поддержки некромантов и подпитки Силой нежить и вправду не представляла большой опасности. Хотя почему тогда охранники, сплошь состоящие из чародеев третьего ранга, так удивлены?.. Неужто Олег незаметно для себя шагнул на следующую ступень? Если это так, то отличная новость. Но… не слишком ли рано?

– Поздравляю с заявкой на второй ранг, льер Олег, – вдруг раздался голос льера Нагаса, переданный переговорным амулетом.

Командующий операцией Истинный, от которого не укрылось происходящее внизу, явно спешил таким образом уладить все недоразумения между ним и быстро растущим в могуществе ставленником Магистра Наказующих.

Олег не удержался от кривой ухмылки и только собрался ответить, как ощутил вызов от кого-то гораздо более важного, чем обычный нолдский маг. С ним срочно желали пообщаться М’Ллеур.

– Вот не было печали, – пробормотал Олег.

Внедренный в ауру Чимира астральный маячок еще раз судорожно дернулся, прежде чем маг позволил наведенным чарам выстроить между ним и эльфами эфирную связь.

«Что за срочность, варрек Ми…» – начал было Олег, но был самым невежливым образом прерван.

«Льер Олег, планы поменялись! Забудьте о Талаке, с Фердинандом придется разбираться уже сейчас. Не знаю, что вы сделали в Хелонге, но Фердинанд только что начал открывать проход на Темные Пути. И если наши наблюдатели еще хоть что-то смыслят в Темной магии, нацелился он на предместья Хелонга! – Минош ухитрился в мысленном послании передать злобно-шипящую интонацию. – Вызывайте льера Бримса. Срочно!»

Сердце Олега дало предательский сбой, но он мгновенно справился со слабостью.

«Сколько у нас времени?» – спросил Чимир.

«Не больше пяти минут, так что поспеши», – сказал Минош и разорвал астральный канал.

– Холод Бездны, эльф!! А что насчет вашего участия?! – прорычал Олег в пустоту.

Впрочем, возмущение и пузырящийся в глубине души страх никак не сказались на дальнейших действиях мага. Он мархузом кинулся к сундуку, оттарабанил цепочку ключей, открывающих замок, и принялся спешно доставать рунные пластины переносного портала. По уму, сейчас следовало бы найти место с пересечением не менее трех силовых линий, расчистить площадку от мусора, провести обряд очищения силами Стихий, затем помедитировать для успокоения духа и лишь затем взяться за активацию повелевающего пространством артефакта. Да только не было у Олега времени действовать по правилам!

Одна за другой, звонко щелкая замками-защелками, пластины соединились в нечто похожее на невысокую платформу, следом пришел черед кристаллов, которые в определенном, накрепко выученном Олегом порядке заняли многочисленные пустые гнезда по периметру портала.

– А’аарт’хал! – выдохнул Чимир слово пробуждения, и вся конструкция засветилась ровным белым светом.

Готово! Маг унял вновь начавшуюся внутреннюю дрожь. Проклятье, с момента беседы с эльфом Ночи прошло менее трех минут, а у Олега было такое ощущение, что он пробежал от Муара до Гарраса и обратно.

Ну, теперь осталось отправить запрос на открытие портала в Нолд и дождаться Магистра.

Олег уже положил пальцы на рифленую пластину, отвечающую за управление работой артефакта, как за спиной сдавленно охнули.

– Льер Олег!! Пространство рядом с Источником Тьмы быстро теряет стабильность! – обеспокоенно зашептал старший из Наказующих. – Сюда кто-то ломится с той стороны… Надо уходить!

– Ваша задача охрана? Вот и охраняйте! – рявкнул Олег, последовательно нажимая на нужные завитки управляющего узора и обливаясь холодным потом.

Одна ошибка, и хфурговому инструменту потребуется калибровка. А у него и без криков над ухом подрагивают руки, да панически прыгают мысли. Он никогда не был трусом и не страшился драк, но перспектива оказаться лицом к лицу с Повелителем Черепа Некронда без прикрытия Великого мага пугала его до зеленых хфургов.

Внезапно в полусажени над центром артефакта возникла бешено вращающаяся черная точка, которая стремительно выросла в размерах, вытянулась